苏子主要分布在东南亚、台湾以及中国的江苏、安徽、河南、江西、湖南等中南部地区。此外,喜马拉雅地区、日本、缅甸、朝鲜半岛、印度和尼泊尔也引进了该植物。北美洲部分地区同样适合苏子的生长。
苏子适合在冷冻的温带地区种植,土壤的要求相对宽松。它可以在村边、地头以及排水良好的环境中生长,包括沙质壤土、壤土地和黏壤土等。适宜的肥沃土壤能够促进苏子更好地生长,常见的栽培地点包括房前屋后、沟边地边。
苏子是一种一年生的草本植物,通常高达30至200厘米。其茎部直立,叶子对生并带有长节毛,叶子下方还有细小的油腺点。苏子具有多分枝的特性,颜色可呈现紫色、绿紫色或绿色,其茎呈钝四棱形。苏子的花萼形状呈钟状,花冠则为唇形,果萼相对较小。
苏子可以分为紫苏和白苏两种。紫苏主要用于药用,而白苏既可作为食物,还可以榨取油脂。目前,白苏的种植量较大,市场需求较高。